Sans Dominique-Vivant Denon, le Louvre que nous connaissons ne serait pas devenu le plus grand musée du monde. Écrivain, graveur, diplomate, voyageur et amateur d’art, ce dernier est devenu en 1802 le premier directeur du Musée Napoléon, ex Musée Central de Arts. Pendant près de vingt ans, devenu directeur général des musées nationaux, il contribue à transformer le palais en un immense musée, conçu à la fois comme un lieu de conservation des chefs-d’œuvre et comme une vitrine de la puissance culturelle de la France.
Né en 1747 à Givry, en Bourgogne, le baron Vivant Denon mène une existence particulièrement riche. Il fréquente les milieux artistiques et littéraires et s’intéresse très tôt au dessin et à la gravure. Son goût pour les voyages le conduit notamment en Italie où il se familiarise avec les œuvres de la Renaissance et de l’Antiquité. Il connaît également une importante carrière diplomatique. Il séjourne en Russie, en Suisse, en Italie et en Angleterre. Mais c’est surtout son voyage en Égypte, lors de l’expédition de Bonaparte en 1798, qui contribue à sa renommée. Il dessine et décrit avec précision les monuments, les paysages et les antiquités qu’il découvre. Son ouvrage « Voyage dans la Basse et la Haute Égypte », publié après son retour, participe à la diffusion en Europe du goût pour l’Égypte ancienne. C’est cette expérience qui va profondément influencer sa conception des collections et des musées.
Lorsqu’il est nommé à la tête du musée, Dominique Vivant Denon, fort de son expérience, a surtout pour mission de constituer à Paris l’une des plus grandes collections d’art du monde. Ce dernier connaît les artistes, les collectionneurs, les marchands et les institutions européennes. Il sait reconnaître les œuvres importantes et cherche à organiser les collections de manière cohérente. Il transforme profondément le Louvre. Les œuvres sont classées, restaurées, déplacées et présentées au public selon une organisation nouvelle. Denon estime que l’accrochage des tableaux par exemple doit permettre aux visiteurs de comprendre l’histoire de la peinture et de comparer les artistes entre eux. C’est d Denon qui mettra par exemple en valeur la Mona Lisa.
Du fait des guerres menées par Napoléon arrivent au musée de nombreuses œuvres provenant d’Italie, des Pays-Bas, d’Allemagne et d’autres territoires européens. Certaines sont obtenues par des traités ou des contributions imposées aux États vaincus ; d’autres sont saisies directement. Et il arrive à Denon d’accompagner parfois les campagnes militaires afin d’identifier et de sélectionner les œuvres à transférer en France. On sait qu’aprés la chute de Napoléon, une partie importante des œuvres a dû être restituée aux pays qui les réclamaient. Le démantèlement du Musée Napoléon constitue un moment majeur de l’histoire du Louvre.
L’importance de Vivant Denon ne se limite pourtant pas aux œuvres qu’il fait entrer au Louvre. Il contribue aussi à définir une nouvelle manière de penser le musée. Il souhaite que le visiteur puisse parcourir les collections comme une véritable histoire de l’art. Les œuvres sont regroupées selon les écoles et les périodes. La présentation cherche à établir des comparaisons et à créer un dialogue entre les artistes. Une conception qui annonce certains principes du musée moderne : classement scientifique des collections, réflexion sur l’accrochage, restauration des œuvres, documentation et accessibilité au public. tout en impressionnant les visiteurs par la richesse des collections.
Vivant Denon quitte ses fonctions en 1815, après la chute de Napoléon. Il meurt à Paris en 1825. Son passage au Louvre a laissé une empreinte durable. L’institution créée et développée sous sa direction a profondément changé d’échelle. Le palais devient une institution culturelle majeure dont l’ambition est de présenter une histoire universelle de la création artistique. Denon représente à la fois l’émergence d’une conception moderne du musée et une période où les œuvres d’art pouvaient être utilisées comme « instruments de domination politique« .
Le portrait de Vivant Denon par Robert-Lefèvre, exécuté en 1808 illustre notre article.
Sources diverses : Wikipédia. France Mémoire
