A l’approche des grandes expositions universelles et dans le cadre des travaux menés par Haussmann, Napoleon III souhaite doter Paris de palaces afin d’accueillir les visiteurs.
Le Grand Hôtel du Louvre fut le 1er d’entre eux. Il est construit en 1855, au centre de Paris, en face du Louvre, juste après la percée de la Rue de Rivoli à l’emplacement de rues et ruelles insalubres, par les architectes Alfred Armand (à qui l’on doit la gare Saint Lazare) assisté de Charles Rohaut de Fleury (qui participa aussi à la construction du Grand Hôtel boulevard des Capucines) et de Jules Pellechet (architecte à Paris des Hôtels de Sers, Menier et d’Essling). Le propriétaire est la Compagnie Immobilière de Paris qui appartient aux frères Pereire.
L’ensemble comprend 700 chambres, un restaurant qui devint rapidement réputé. Il emploie 1250 personnes et propose des services inédits à l’époque tels des navettes avec les gares, des ascenseurs ou un service d’interprètes… Sa particularité est de louer le rez-de-chaussée pour y installer une galerie marchande constituées de 41 boutiques de luxe dénommée « La galerie du Louvre ». Leur développement est tel (les magasins comptent quelques années plus tard 2 400 employés) que rapidement le manque de place conduit les fondateurs à racheter tout l’immeuble et à transférer l’hôtel place du Palais Royal où il se trouve toujours. C’est ainsi que sont créés en 1875 « Les Grands Magasins du Louvre » dont la publicité précise qu’il comporte 52 rayons de marchandises différents!
A la suite du départ de certains associés la direction est assurée par un des fils Pereire puis par Georges Vaudoyer qui en 1919 fait construire un grand bâtiment destiné à abriter les réserves du magasin à l’arrière des Grands Magasins rue Saint-Honoré. Cet immeuble « habillé » aujourd’hui d’une résille est occupé par le ministère de la Culture. Ce nouveau bâtiment permet notamment de lancer la vente par correspondance avec les Etats-Unis.
En 1943 un avion de la RAF, un Lancasrer, survolant Paris, est abattu par les Allemands, tombe avec ses 7 membres d’équipage et s’enflamme sur les Galeries du Louvre qui furent entièrement détruites excepté la façade côté Louvre.
Reconstruites Les Grands Magasins du Louvre qui ne rencontrent plus l’engouement passé des clients fermeront définitivement en 1974. Elles seront remplacées par des bureaux et dans les étages inférieurs par le fameux « Louvre des antiquaires » après 4 ans de travaux. Mais là encore victime d’une certaine désaffection et de la baisse de fréquentation, cet espace est fermé en 2016. Après bien des vicissitudes pour trouver une destination à ce lieu prestigieux, des travaux pour créer un centre commercial devraient démarrer à l’automne prochain.
